L'ASTRONOMIE MAYA : UNE PRECISION STUPEFIANTE
Grâce à des observations très longues et très précises
du lever du Soleil à différentes époques, les Mayas ont pu
préciser la longueur de l’année avec un écart par rapport
à la valeur actuellement acceptée d’à peine 17 secondes
(365,2420 jours contre les 365,2422 actuels).
En outre, en étudiant le rapport entre de longues périodes
de temps et le nombre de mois lunaires écoulés, ils ont été
capables de déterminer la longueur de la lunaison, avec tout
autant de précision. A partir de l’étude de certaines
dates reportées sur des stèles de la ville de Palenque, on
a pu établir que les prêtres-astronomes mayas avaient trouvé
une correspondance entre le nombre de lunaisons et le nombre
de jours passés : 81 lunaisons correspondent à 2392 jours.
Cette correspondance, dite équation de Palenque, établit que
pour les Mayas la lunaison équivalait à 29,5308 jours soit
une valeur tout à fait en accord avec celle que l’on
reconnaît aujourd’hui (29,53058).
LA PLACE CENTRALE DE VENUS DANS L'ASTRONOMIE MAYA
Vénus est la planète qui a 1e plus attiré l’attention
des Mayas. Sa splendeur dans les ciels limpides de l’Amérique
Centrale, le fait qu’elle se trouve non loin du Soleil
en donnant l’impression de tourner autour de ce dernier
ont tant impressionné ce peuple qu’il l’identifia
à un dieu à la fois important et terrible, une divinité dont
il fallait se gagner les bonnes grâces, surtout lorsque la
planète apparaissait pour la première fois le matin, après
s’être cachée dans la lumière du Soleil.
Les Mayas avaient constaté que l’astre si brillant le
soir et celui qui l’était tout autant le matin étaient
le même. Ils ont donc essayé de déterminer la période exacte
de sa réapparition. Les prêtres-astronomes avaient construit
des sortes de repères leur permettant de relever avec précision
le point de l’horizon où Vénus se levait et se couchait
quand elle atteignait sa distance maximale par rapport au
Soleil. Ainsi, après des centaines d’années d’observations,
ils purent établir que 5 révolutions
synodiques de Vénus correspondaient à 8 années terrestres.Ils
furent donc capables de calculer la période de la planète :
584 jours, une valeur très proche de celle actuellement admise
(583,92 jours).
On sait que la planète Vénus est une « étoile du matin »
pendant 263 jours, qu’elle reste invisible pendant 50
jours durant la conjonction supérieure avec le Soleil, que,
pendant encore 263 jours, c’est une « étoile du
soir » et qu’elle est de nouveau invisible 8 jours
lors de sa conjonction inférieure (263, 50, 263, 8). Pour
des raisons de convenances afin de mieux établir leur calendrier,
les Mayas avaient rectifié la succession en 236, 90, 250,
8 jours.
Dans un des rares codes parvenus jusqu’à nous, celui
de Dresde, sont reportées les tables avec les dates de leur
calendrier religieux, le tzolkin, où les levers héliaques
de Vénus sont mentionnés. Ces tables sont valables
104 ans, une période d’importance fondamentale pour les
Mayas car c’est un multiple entier de leurs deux calendriers
(le calendrier religieux tzolkin et le calendrier civil haab).
Ces calculs étant très complexes, les Mayas élaborèrent une
table, reportée à la page 24 du codex, permettant d’apporter
des corrections de manière à ce que les tables des apparitions
et disparitions de la planète puissent être employées plusieurs
fois. Avec ce système, leurs prévisions sont bonnes jusqu’au
30 août 2007 avec une erreur de 8 jours seulement sur le lever
héliaque de Vénus.
Les corrections du codex de Dresde
L’ÉTOILE ROUGE FATALE
Pourquoi une recherche si anxieuse pour obtenir une telle
précision ? Pourquoi l’apparition et la disparition de
Vénus étaient-elle si importantes ? Il suffit de rappeler
que les Mayas croyaient en un rapport étroit entre les cycles
de certains phénomènes célestes et les cycles historiques.
Selon eux, l’histoire des peuples devait se répéter,
dans ses grandes lignes, simultanément aux cycles astronomiques.
Par ailleurs, les événements fastes ou néfastes étaient liés
à des phénomènes célestes. Ainsi une bataille pouvait être
gagnée ou perdue si elle commençait en un jour particulier
du cycle de Vénus. Dans le codex de Dresde, on voit différentes
images du dieu cruel associé à l’astre. La première apparition
de Vénus après la conjonction inférieure était un jour néfaste,
très dangereux, à prévoir soigneusement car la divinité, ce
jour-là, pouvait percer de sa lance mortelle ses pauvres sujets
humains, comme on peut le voir représenté sur le bas-relief
ci-dessous.
De nombreux temples étaient dédiés à Vénus plusieurs symboles
la représentent, et ce sur un très grand nombre de sculptures
et de fresques.Vénus était mentionnée sous le nom de chac
ek, à savoir, étoile rouge, ou chac noh ek, grande
étoile rouge, ou encore sastal ek ,étoile brillante,
et également , yux ek, étoile-guêpe . (Les Aztèques,
eux, appelaient Vénus citlàpol.)
Quelques glyphes astronomiques mayas
Les Mayas ont-ils déterminé les périodes synodiques d’autres
planètes ? La réponse à cette question est très controversée.
Il semble qu’ils aient également observé Mars dont la
période coïncide avec 3 tzolkin; sur Jupiter, il y a des doutes.
Il existe trop de lacunes dans la documentation concernant
les connaissances scientifiques de ce peuple; les destructions
des conquistadores furent à ce titre désastreuses.
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