VENUS, LA PLANETE MYSTERIEUSE

LA METHODE DE HALLEY

C'est l'astronome Edmund Halley qui mit au point cette méthode en 1716, prédisant que son application au moment du passage de Vénus devant le Soleil en 1761 permettrait de connaître enfin la distance qui sépare le Soleil de la Terre, grâce à la mesure de la parallaxe du Soleil.

La parallaxe du Soleil est, par définition, l'angle P sous lequel un observateur placé au centre du Soleil (pfffui, fait chaud...) verrait le rayon de notre Terre.

Schéma 1 : ASCT-astronomie

Par la trigonométrie, la parallaxe P se calcule en divisant le rayon de la Terre (Rt) par la distance Terre-Soleil (TS). L'astronome qui réussit à mesurer cet angle détient alors la clé du calcul de la distance Terre-Soleil :

Toute la difficulté réside dans la mesure de l'angle minuscule de la parallaxe solaire !!! C'est là qu'intervient tout le talent d'astronome d'Edmund Halley : en observant un transit de Mercure devant le Soleil, en 1677, il comprit que la parallaxe du Soleil n'était pas la même que la parallaxe des planètes circulant à l'intérieur de l'orbite de la Terre, comme Mercure ou bien Vénus. Cette différence de parallaxe est égale à b - P.

Schéma 2 : ASCT-astronomie

Outre ses talents d'astronome, Edmund Halley était également un mathématicien hors pair et il comprit très rapidement que deux équipes d'astronomes placées en des endroits différents du globe terrestre obtiendraient des observations différentes du transit de Vénus devant le Soleil. Sur le schéma ci-dessous, selon que l'observateur est placé en A ou en B, il verra Vénus sur le Soleil respectivement en C ou en D.

Schéma 3 : CLEA

Le trajet que décrit Vénus sur le Soleil, depuis son entrée sur le disque solaire jusqu'à sa sortie, dessine une droite, appelée "corde" : le schéma n°3, ci-dessous, montre bien ces deux cordes. Pour l'observateur A, la corde suivie par Vénus va de a1 à a2. Pour l'observateur B, la corde va de b1 à b2. Les deux cordes sont séparées par une distance e.

Schéma 3 : ASCT-astronomie

En combinant ce résultat à la différence des parallaxes entre le Soleil et la planète, Halley pensa qu'il devenait possible de déduire la parallaxe solaire. Nous "shunterons" les calculs qui conduisent à cette combinaison, trop complexes. Mais une fois la parallaxe solaire calculée, vous comprendrez aisément qu'il suffit de reprendre l'équation ci-dessous pour trouver la distance TS qui sépare la Terre du Soleil.

Si cette page vous a donné envie d'en savoir plus sur l'observation de Vénus, n'hésitez pas à consulter les liens ci-dessous :
Allez, bonne balade dans les nuages de la planète de la déesse de l'amour !