Pour bien se repérer sur Terre, les géographes, les astronomes et les marins ont mis au point un quadrillage de lignes imaginaires : les méridiens et les parallèles.
Les parallèles sont des lignes imaginaires qui sont dessinées parallèlement au Nord et au Sud de l’équateur de la Terre. Ces lignes permettent de calculer la latitude d’un lieu.
La latitude est exprimée en degrés car il s’agit en fait de l’angle que forment, par rapport au centre de la Terre le parallèle et l’équateur : Quand on dit qu’une ville est située à 50° Nord, cela signifie que le parallèle où elle est placée fait un angle de 50 degrés au nord de la ligne de l’équateur, celui-ci étant par convention la ligne 0°.
Un deuxième réseau de lignes imaginaires a été dessiné à la surface de la Terre : les méridiens. Il s’agit de lignes qui font tout le tour de la Terre en passant par les deux pôles. Les méridiens permettent de calculer la longitude d’un endroit.
Par convention, il a été décidé que le méridien 0° serait le méridien qui passe en Grande-Bretagne, au milieu de l’observatoire astronomique royal de Greenwich. Les longitudes sont calculées en degrés Ouest et Est, selon que vous vous dirigez vers l’est ou bien vers l’ouest du méridien de Greenwich. Quand on dit qu’une ville est située à 10° de longitude Est, cela signifie que sa position à la surface de la Terre fait un angle de 10° à l’Est du méridien de Greenwich.
Grâce à ce quadrillage de méridiens et de parallèles, on peut déterminer avec précision la position d’une ville, d’un bateau, d’une montagne à la surface du globe terrestre, en indiquant sa longitude et sa latitude. Par exemple, Rouen est située à environ 1° de longitude Est et 49° de latitude Nord.
Il faut faire bien attention à ne pas se tromper entre les latitudes et les longitudes d’une part, et, d’autre part, entre les directions Est/Ouest et Nord/Sud. Si l’on reprend l’exemple des coordonnées de Rouen et qu’on les mélange en les écrivant 1° de longitude Ouest et 49° de latitude Sud, on se retrouve dans l’hémisphère sud, en plein Océan Atlantique, au large des îles Sandwich !!! Vous trouverez les longitudes et les latitudes de plusieurs villes sur le site internet http://perso.orange.fr/pgj/latlong.htm.
Certaines longitudes et latitudes remarquables ont reçu un nom particulier. La longitude 0° correspond au fameux méridien international de Greenwich, dessiné en jaune sur le schéma ci-dessous.
La latitude 0° correspond à l’équateur, dessiné en rouge sur le schéma ci-dessous.
Il y a aussi le tropique du Cancer (situé à la latitude 23°27' nord), le tropique du Capricorne (latitude 23°27' sud) : toutes les villes placées sur ces lignes ont la particularité de voir le Soleil exactement à la verticale à midi le jour de l’été. Deux autres parallèles méritent également d’être mentionnés : le cercle polaire arctique (latitude 66°33' nord) et le cercle polaire antarctique (latitude 66°33' sud).
C'est aux latitudes situées au Nord du cercle arctique ou au Sud du cercle antarctique qu'il est possible d'observer le soleil de minuit. En ces lieux, l’été, le Soleil descend le soir au ras de l’horizon sans se coucher pour remonter aussitôt dans le ciel pour une nouvelle journée : c’est un spectacle magnifique et étonnant.
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