Le gnomon est un instrument de mesure des ombres, mis au point par des astronomes et des philosophes grecs de l’Antiquité. C’est l’ancêtre des cadrans solaires.

Un gnomon est composé d’un simple bâton planté dans une planche. Nous avons fabriqué des mini-gnomons au moyen d’une planchette, d’un cure-dent et de la patafix.

Puis nous sommes sortis dans la cour de l’école pour faire une première série de mesures de la longueur des ombres avec nos gnomons. Nous avons également utilisé nos boussoles pour repérer la direction de l’ombre de nos petits gnomons.

D’un groupe à l’autre, les résultats ont été assez différents alors que nous avions pourtant tous fait nos mesures en même temps, à la même heure, avec le même modèle de gnomon de 6.5 cm de hauteur.

Nous avons alors réfléchi aux erreurs que nous avions pu commettre. Nous nous sommes aperçus que nous avions oublié de vérifier si tous nos gnomons étaient bien verticaux : or, quand un gnomon penche un peu, la longueur et la direction de son ombre changent.

Autre oubli : nous n’avions pas vérifié si la planchette des gnomons était bien horizontale. Là aussi, une mauvais horizontalité de la planchette change complètement l’ombre du gnomon.

La verticalité des gnomons est facile à vérifier au moyen d’un fil à plomb, que nous avons fabriqué en suspendant un écrou au bout d’une petite ficelle fine

Il suffit de viser avec l’œil la ficelle et le gnomon : si les deux coïncident, cela veut dire que le gnomon est bien vertical. Si on note un écart, c’est que le gnomon n’est pas bien droit.

Pour vérifier l’horizontalité, nous avons appris à nous servir d’un niveau à bulle : la bulle se déplace toujours vers le côté de la planchette qui est trop haut. En mettant une petite cale (un bout de carton ou de bois, de la patafix) de l’autre côté de la planchette, nous avons pu la remettre bien à plat, et la bulle bien au milieu du niveau.

Une fois tous ces réglages faits, nous avons à nouveau mesuré les ombres de nos gnomons au Soleil et, cette fois, les résultats entre les différents groupes ont été bien meilleurs et nettement plus concordants.

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