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Carte d’identité de la Lune

Lunaison :

en 29,5 jours

On peut observer la Lune aussi bien avec une paire de jumelles que dans une petite lunette astronomique d'initiation ou un télescope. La Lune est toujours visible par la même face. La Pleine Lune est si lumineuse que l'on ne voit pas beaucoup de détails à sa surface mais les quartiers sont par contre très intéressants. Les cratères portent des noms, qui sont ceux de philosophes ou d'astronomes, comme Platon ou Copernic. Les zones sombres, appelées " mers " sont en réalité des plaines désertiques recouvertes de cailloux et de poussières. Ce sont les premiers observateurs qui les ont appelées ainsi, pensant qu'il s'agissait d'étendues d'eau comparables aux mers et océans terrestres; ce nom leur est resté. Il y a par exemple la mer des Pluies, très étendue, et la mer de la Tranquillité, dans laquelle se sont posés les premiers hommes qui ont mis le pied sur la Lune. Il y a aussi des montagnes sur la Lune, que l'on a baptisé du nom de chaînes terrestres : Alpes, Pyrénées, Caucase, Apennins.

Distance entre la Terre et la Lune

Depuis la terre, on a presque l'impression de pouvoir saisir la lune. Elle est pourtant bien loin... Seule une fusée peut permettre de l'atteindre. Notre atmosphère fait l'effet d'un verre grossissant et nous donne l'impression que la lune est proche. La réalisation du graphique ci-dessous nous donne un aperçu de la distance réelle qui sépare la terre de la lune.

Effectuons un petit calcul. Représentons la terre par un gros ballon de 50 cm de diamètre. La lune serait alors un gros pamplemousse de 13,6 cm de diamètre situé à 15 m du ballon. Tandis que la planète Mars correspondrait à un ballon de football de 27 cm de diamètre situé à 3 km de là !

Anatomie de la Lune

Des appareils déposés sur le sol lunaire lors du programme Apollo ont permis d'enregistrer des tremblements de Lune et d'obtenir ainsi des informations sur l'intérieur de l'astre. La croûte est plus mince sur la face visible depuis la Terre environ 60 km d'épaisseur contre 100 km sur la face cachée . En dessous, le manteau constitue l'essentiel de la masse de la Lune. Au centre, se trouve peut-être un petit noyau métallique. Une petite lunette ou des jumelles suffisent pour découvrir les principaux traits du relief lunaire. De vastes plaines grises qu'on appelle " mers ", des montagnes et d'innombrables cratères de toutes tailles creusés par des météorites. Sous un faible grossissement, ils donnent à la surface lunaire l'aspect grumeleux caractéristique d'une belle peau d'orange.

L'année et le calendrier

Les phases de la Lune ont été remarquées depuis les temps les plus anciens. Elles ont servi à établir les premiers calendriers et, aujourd'hui encore, elles restent à la base du calendrier musulman. Elles sont aussi, probablement, à l'origine de la division du temps en mois et en semaines. Éclairée d'un seul côté par le Soleil, la Lune nous apparaît sous des aspects variés, au cours d'un mois, à mesure qu'elle tourne autour de la Terre.

La face cachée de la Lune

Grâce aux engins spatiaux, on connaît maintenant l'aspect de la face arrière de la Lune, celle qui reste invisible de la Terre. Les premières images en ont été fournies en octobre 1959 par la sonde soviétique Luna 3. Celle-ci a transmis une trentaine de photographies, prises d'une distance de 65 000 km environ, qui montrent près des trois quarts de cette face cachée. Depuis, des satellites placés en orbite autour de la Lune, tout spécialement les vaisseaux Apollo, ont permis d'obtenir des photographies prises à plus basse altitude et bien meilleures. Comme la face avant, la face arrière de la Lune est trouée d'innombrables cratères de toutes tailles. En revanche, on y voit beaucoup moins de " mers ". Cette différence vient sans doute de ce que la croûte lunaire est plus épaisse sur cette face-là, son épaisseur y atteint 100 km contre 60 km seulement sur la face avant.

Les éclipses de Lune

On observe une éclipse de Lune quand la Lune traverse l'ombre de la Terre. Le phénomène se produit toujours à la Pleine Lune et il est visible de tous les points de la Terre pour lesquels la Lune se trouve au-dessus de l'horizon.