Le Système Solaire

Le Système Solaire appartient à une galaxie appelée la Voie Lactée, une sorte de gigantesque galette de forme spirale, composée de 200 milliards d'étoiles analogues à notre Soleil. Notre galaxie doit son nom à son aspect lors des belles nuits d'été où elle dessine dans le ciel une traînée faiblement lumineuse qui symbolisait dans l'antiquité le lait échappé du sein de la déesse Junon, la femme de Jupiter. Son aspect vaporeux résulte de la présence d'une multitude d'étoiles trop lointaines pour être distinguées individuellement à l'œil nu. Par contre, les étoiles que nous distinguons à l'oeil nu sont suffisamment proches du Système Solaire pour être perçues chacune comme un astre isolé de ses voisins.
La Voie Lactée tourne dans le sens des aiguilles d'une montre, entraînant ses bras spiraux dans son mouvement. La période de rotation est très très longue, d'autant plus longue que la distance au centre de la Galaxie est élevée. A proximité du Système Solaire, la période de rotation est supérieure à 200 millions d'années. La vitesse du Système Solaire due à la rotation de la Galaxie serait d'environ 270 km/s. Notre galaxie a un diamètre de 100 mille années lumières et notre Soleil se trouve à peu prés a mi-chemin du centre galactique, le noyau qui, lui, est situé dans la direction du Sagittaire, à environ 26 mille années-lumière du Soleil. La Voie Lactée fait partie d'un ensemble d'une trentaine de galaxies appelé l'amas local. Il existe beaucoup d'autres galaxies et d'autres amas de galaxies dans l'espace, chacune d'entre elle renfermant des milliards et des milliards d'étoiles. Toutes ces galaxies constituent l'univers tel que nous le connaissons actuellement