LES ESSAIMS D'ETOILES FILANTES

Alors que les étoiles filantes isolées sont généralement des éclats d'astéroïdes arrachés par des impacts très anciens, les essaims d'étoiles filantes ont plus souvent pour origine des poussières abandonnées derrière elles par les comètes lorsqu'elles passent à proximité du Soleil.

Les essaims d'étoiles filantes apparaissent dans le ciel au moment où la Terre vient traverser l'orbite de ces petites poussières.

Toutes les étoiles filantes de l'essaim semblent jaillir d'un même point du ciel, appelé le radiant. Traditionnellement, on donne à un essaim d'étoiles filantes le nom de la constellation dans lequel se trouve son radiant : les Perséides ont leur radiant dans la constellation de Persée, les Léonides dans le Lion, etc ...

Outre leur radiant, les essaims d'étoiles filantes sont caractérisés par leur nombre d'étoiles filantes. Les astronomes utilisent un indice très précis, le taux zénithal horaire, qui est le nombre d'étoiles filantes à l'heure, si le radiant de l'essaim était situé au zénith, et si le ciel était d'une transparence parfaite, sans aucune pollution lumineuse que ce soit du fait de la présence de la Lune ou bien de celle de lampadaires intempestifs. Toutes conditions rarement réunies... notamment en Normandie ! Par exemple, lors de la pluie d'étoiles filantes du 19 novembre 2002, le taux zénithal horaire annoncé était de 350 étoiles filantes / heure, soit une étoile filante toutes les 10 secondes. Par contre, sur la plaine normande, avec un petit voile de brume, il a fallu se contenter d'une bonne centaine d'étoiles filantes / heure soit, pour le même phénomène, une étoile filante toutes les 30 secondes, ce qui constitue déjà un bien joli spectacle.

C'est en 1836 et 1837 que les astronomes Adolphe Quetelet et Edward Herrick démontrèrent le retour périodique annuel des essaims d'étoiles filantes.

Vous trouverez ci-dessous les dates des principaux essaims d'étoiles filantes depuis la France durant l'année. Pour voir la carte du ciel montrant le radiant de l'essaim, cliquez sur le lien placé dans la première colonne du tableau :

Les deux essaims les plus connus sont ceux des Léonides, au mois de novembre, et l'essaim des Perséides au milieu du mois d'août. Les Perséides sont aussi connues sous  le nom de  « larmes de Saint Laurent » en mémoire du saint martyrisé par l'empereur Valérien en 258 après JC, qui l'a condamner à mourir brûlé sur un gril de fer rougi et dont la légende que ses  larmes éteignirent le gril.

La prévision du pic maximal d'un essaim d'étoiles filantes n'étant pas une science exacte, nous vous conseillons de commencer à observer le ciel 2 ou 3 jours avant le pic théorique. Par ailleurs, le phénomène lumineux de l'étoile filante est dû à l'ionisation des hautes couches de l'atmosphère par le météore. Plus le météore est rapide et plus cette ionisation est importante : pour cette raison, vous verrez toujours plus d'étoiles filantes en 2° moitié de nuit, à cause du sens de rotation de la Terre qui va s'additionner alors à la vitesse  propre des météorites, comme vous l'explique le petit schéma ci-dessous.

Enfin, beaucoup plus exceptionnellement, les essaims d'étoiles filantes prennent la dimension de véritables tempêtes d'étoiles filantes, comme ce fut le cas lors des mémorables crus 2001 et 2002 des Léonides. La superbe photo ci-dessous, réalisée par Juan Casado depuis l'Espagne en novembre 2002 donne une bonne idée de l'exceptionnel spectacle qui a zébré le ciel durant cette nuit-là...

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