METEORES ET METEORITES

UN PEU DE VOCABULAIRE POUR COMMENCER...

Une météorite est une roche d'origine extraterrestre, trouvée à la surface de notre planète. Tant que cette roche se balade dans l'espace, on l'appelle météoroïde. Et lorsque cette roche pénètre dans l'atmosphère la Terre, à grande vitesse, les frottements subis par l'objet au contact de l'air dégagent une chaleur intense, à l'origine d'un phénomène lumineux que l'on nomme météore.

Les poussières extraterrestres les plus fines sont arrêtées par les plus hautes couches de notre atmosphère et les météores correspondants ne durent qu'une fraction de seconde : ce sont les étoiles filantes.

Les étoiles filantes peuvent apparaître de façon isolées ou bien au contraire se regrouper en véritables salves : on parle alors d'essaims d'étoiles filantes. Plusieurs de ces essaims reviennent régulièrement dans le ciel tous les ans. Pour connaître les dates des différents essaims d'étoiles filantes visibles depuis la France, cliquez sur l'image ci-dessous.

Un essaim d'étoiles filantes

Plus la masse d'une météorite est faible, plus le freinage est important. Par contre, les roches plus importantes parviennent à pénétrer plus profondément dans l'atmosphère, donnant des météores plus spectaculaires, appelés bolides (fire-balls en anglais).

Certains de ces bolides sont tellement lumineux qu'ils ont pu être vus en plein jour.

Et plusieurs personnes ont vu ces bolides de vraiment très près...

En cliquant sur la bagnole déglinguée ci-dessus, vous découvrirez le film spectaculaire (973 Ko format mpg) de la désintégration du bolide qui a atterri sur son capot !

Mais, pas d'affolement : en fait, moins de 500 pierres de la taille d'une balle de tennis atteignent tous les ans la surface terrestre. L'immense majorité des météorites se désintègrent lors de leur chute avant de toucher le sol car elles sont généralement assez fragiles, étant d'une nature plutôt poreuse. C'est ainsi qu'on n'a pas retrouvé un seul débris de la grosse météorite qui a dévasté la Toungouska le 30 juin 1908. Par contre, pour ce qui est des dégâts...

UN PEU D'HISTOIRE POUR CONTINUER...

Dans l'Antiquité, on considérait les météorites comme des messages du ciel. Le fer qu'elles contenaient était très recherché, afin d'en faire des armes ou bien des bijoux. Il faut attendre la chute en Alsace de la météorite d'Ensisheim, en 1492, pour disposer de témoignages et de documents pas trop fantaisistes. Deux théories s'affrontreront au cours des siècles : celle pour laquelle les météorites ne sont que de simples pierres frappées par la foudre, d'où le nom de "pierres de tonnerre" ou "pierre de foudre" qu'on leur donnait au XVII° siècle. Une autre théorie, qui comptait dans ses rangs Descartes, entrevoyait un lien entre les météorites et les étoiles filantes.

Le débat sera tranché grâce au physicien allemand Chladni, qui établira en 1794 le lien entre les météorites et leur origine extra-terrestre. L'analyse chimique et minéralogique de plusieurs météorites, réalisée par Howard et Bournon en 1802, viendront renforcer la thèse de Chladni. Mais ce n'est que vers 1804, après la chute d'une météorite sur le village de l'Aigle, que les travaux de Chladni seront enfin traduits en français et il faudra attendre 1825 pour que les derniers sceptiques rendent enfin les armes.

La présence de nombreux témoins, et leur assurance que la multitude de pierres retrouvées à l'Aigle étaient bien tombées du ciel, poussa les pouvoirs publics à faire la lumière sur cette affaire. C'est un jeune physicien du nom de Biot qui fut envoyé sur les lieux, afin de procéder à une enquête minutieuse. Ses conclusions, et les observations rapportées, permirent de faire accepter l'origine extraterrestre des météorites et de faire triompher la théorie de Chladni sur l'origine extra-terrestre des météorites.

fragment de la météorite de l'Aigle

METEORITES ET CRATERES

Seules, les très grosses météorites sont suffisamment peu ralenties lorsqu'elles traversent 1'atmosphère : elles conservent alors pratiquement leur vitesse initiale (en général de l'ordre de 15 à 20 km/s). Le choc au sol, d'une extrême violence, conduit à la formation d'un cratère d'impact.

le "meteor crater" en Arizona

Le plus grand connu sur la Terre, de quelque 200 km de diamètre, est celui de Chicxulub, au Mexique. Il résulte de l'impact d'une météorite de 10 km environ de diamètre, il y a 65 millions d'années. Cet événement coïncida avec la disparition de nombreuses espèces vivantes, dont les dinosaures.

Mais la plupart des cratères d'impact passent inaperçus car ils sont recouverts depuis longtemps par la végétation qui les camoufle. Ils peuvent également être ensevelis sous le sable, noyés dans un lac ou par la mer. Sur les 1600 impacts découverts à la surface du globe terrestre, seuls 13 ont été authentifiés comme étant consécutifs à la chute d'une météorite. 140 autres sites le sont très probablement, suite à la découverte de signatures chimiques et minéralogiques typiques d'impacts à grande vitesse, mais aucune trace météoritique n'a encore été trouvée auprès de ces cratères.

Parfois, pour des raisons encore mal expliquées, une météorite peut aussi être découverte isolément, sans cratère d'impact alentour. C'est le cas de la météorite la plus lourde découverte à ce jour : à demi enterrée au milieu de la savane de Namibie, cette météorite, baptisée Hoba, pèse plus de 55 tonnes !!!

COMMENT RECONNAITRE UNE METEORITE TOMBEE DANS VOTRE JARDIN ?

Le détail le plus frappant d'une météorite est son poids : trop lourde ou au contraire trop légère comparativement à une roche terrestre normale. Une météorite ferreuse, ou sidérite, est bien souvent 2 à 3 fois plus lourde que les roches terrestres de même taille, tandis que les météorites rocheuses ou pierreuses, appelées lithoïdes, n'atteignent que la moitié de la densité des roches terrestres de même gabarit. La surface d'une météorite est assez lisse et peu détaillée mais présente souvent des lignes, des sillons, des dépressions superficielles et des cavités profondes. Un détail caractéristique des sidérites sont les dépressions superficielles connues sont le vocable d'empreintes digitales, car elles ressemblent à l'empreinte des doigts dans de la pâte molle.

Celles qui sont tombées récemment peuvent présenter une croûte boursouflée et de minuscules petits trous à sa surface (appelées chondrules superficielles) qui témoignent des effets de la friction atmosphérique.

En apparence cette croûte ressemble à de la cendre noire et est appelée la "croûte de fusion". Son épaisseur ne dépasse pas en général quelques dixièmes de millimètre. L'intérieur de la météorite reste intact.

Cependant, les intempéries modifient rapidement l'aspect typique de la croûte de fusion, lui donnant bientôt une coloration brune banale qui peut même disparaître complètement avec l'âge.

LES BONS COINS POUR ALLER A LA PECHE AUX METEORITES

Le désert est un excellent endroit pour découvrir des météorites : elles forment des taches noires à la surface du sable, qui se voient de loin.

météorite découverte à Omans

Mais le paradis incontesté des chasseurs de météorties est l'Antarctique ! Dans cet environnement froid et sec, la croûte de fusion et la météorite se conservent extrêmement bien sur de très longues périodes. De plus, il est très facile d'apercevoir des roches noires sur la glace, d'autant que celle-ci, au cours de sa progression vers la surface du glacier, perd les bulles d'air qui lui conférait sa couleur laiteuse et se pare d'un bleu splendide.

Autre avantage de l'Antarctique : lorsqu'une météorite s'écrase sur ses étendues glacées, elle est rapidement prisonnière d'un glacier, dont la masse mouvante progresse lentement vers la mer. Au cours de sa lente progression, le glacier peut être bloqué par le sommet d'une montagne émergeant de la calotte glaciaire ou des pentes rocheuses. Les vents très violents qui agitent l'antarctique commencent alors à décaper la glace, faisant progressivement émerger les météorites à l'air libre. Par le jeu des migrations des glaciers, des météorites disséminées sur tout l'antarctique peuvent ainsi être regroupées dans des zones bien précises : de véritables champs de météorites s'offrent alors aux explorateurs pas trop frileux.

L'ORIGINE DES METEORITES :

Grâce à l'analyse isotopique, les scientifiques savent que certaines météorites récoltées sur Terre ont séjourné plusieurs millions d'années dans un astre hôte avant d'être éjectées dans l'espace à la suite d'un impact plus violent que les autres. A la suite de cet impact, les météorites sont restées à dériver dans l'espace pendant plusieurs millions d'années avant d'être capturées par l'attraction gravitationnelle de la Terre sur laquelle elles sont venues s'écraser.

En comparant certaines météorites avec les échantillons de roches lunaires ramenés par les missions Apollo entre 1969 et 1972, on a désormais la certitude que 14 des plus grosses météorites connues sont des morceaux de la Lune.

Photo ASCT-astronomie / Ph Ledoux

De même, 29 autres météorites proviennent très probablement de Mars dont l'une d'entre elle est tombée en France, où sa chute a réveillé en fanfare les habitants de Chassigny, le 3 octobre 1815. La météorite ALH84001 au sein de laquelle la NASA a cru pendant quelque temps, à tort, déceler des traces de vie fossile, proviendrait également de Mars.

La planète Mars / Photo MGS / NASA

Mais l'immense majorité des milliers d'autres météorites recueillies à travers le monde sont probablement des éclats d'astéroïdes

L'astéroïde IDA / photo EROS / NASA

Quelques météorites sont quelquefois issues également de comètes mais ceci est infiniment plus rare. Par contre, les plus belles pluies d'étoiles filantes sont généralement issues de comètes. Pour en savoir plus sur ces essaims d'étoiles filantes, cliquez sur la photo ci-dessous.

La comète Hale-Bopp / Photo ASCT-astronomie / Critot

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