LA DISTANCE DES ETOILES

En astronomie, les distances donnent rapidement le tournis :

• distance Terre-Lune : 384 000 km

• distance Terre-Soleil : 149 597 870 km

• distance Terre-Pluton : 5 766 000 000 km

• distance Terre-étoile Alpha Proxima du Centaure : 39 734 100 000 000 km

• pour mieux comprendre ce que représente un milliard de kilomètres, sachez que si vous vous mettiez à compter tranquillement à haute voix : 1, 2, 3, 4, etc ... il vous faudrait 31 ans et 8 mois, sans jamais vous arrêter, sans jamais dormir, pour atteindre le chiffre de 1 milliard !!!

Pour faciliter leurs calculs, et éviter de manipuler des chiffres trop lourds, les astronomes utilisent souvent d'autres unités de mesure :

• l'Unité Astronomique (UA) : c'est la distance Terre-Soleil = 149 597 870 km

• l'Année-Lumière : c'est la distance parcourue par la lumière en un an, à la vitesse de 299 792 km/s = 63 239,8 UA = 9 460 536 000 000 km

• le Parsec : 206 264,8 UA = 30 856 775 000 000 km

Mais comment les astronomes font-ils donc pour mesurer ces distances vertigineuses ?

Rappel historique

1. Les travaux des grecs de l'antiquité

2. Hipparque mesure la distance Terre-Lune

3. L'apport des astronomes arabes et perses

4. Copernic et Képler mesurent les distances des planètes

5. Cassini et Richer mesurent la distance Terre-Soleil

6. L'histoire de la malheureuse Miss Henrietta Leavitt et de l'abominable Edward Pickering

Les méthodes modernes

1. L’écho radio et laser

2. La méthode des parallaxes

3. La parallaxe spectroscopique

4. L’utilisation du diagramme de Hersprüng-Russel

5. Les Delta-céphéides

6. Les Supernovae

7. La méthode Tully-Fisher

8. Et demain ?

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