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La comète C/2001 Q4 NEAT a été découverte
le 24 août 2001 sur une image de surveillance systématique
de la voûte céleste, réalisée avec
le grand télescope du Mont Palomar (USA), dans le cadre
du programme NEAT (Near Earth Asteroïd Tracking) de recherche
d'astéroïdes potentiellement dangereux pour notre
Terre.
Jaillissant des tréfonds du système solaire,
bien au-delà de l'orbite de la lointaine planète
Pluton, la comète C/2001 Q4 NEAT a foncé ensuite
en direction du Soleil, qu'elle a frôlé le 15
mai.
L'orbite initiale de la comète C 2001 Q4 NEAT.
Entre le 6 et le 8 mai, elle est passée à 48
millions de kilomètres de la Terre.
Puis, après avoir contourné le Soleil, la comète
a été victime de la force d'attraction de Jupiter
et de notre étoile, et son orbite s'est modifiée,
entraînant son éjection vers l'extérieur
du système solaire.
Les astronomes espèraient que sa luminosité
maximale (= sa magnitude) approcherait de 0.9 mais il a fallu
se contenter d'une luminosité un peu plus faible, avoisinant
la magnitude 3.5, ce qui a suffit néanmoins pour la
distinguer faiblement à l'oeil nu.
Diagramme des différentes estimations de la magnitude
de la comète faites les astronomes amateurs et professionnels.
C 2001 / Q4 NEAT à l'oeil nu dans le ciel du Colorado
le 7 mai 2004. Photo Jimmy
Westlake.
Mais prévoir la magnitude des comètes n'est
pas chose facile : ces fragiles petites boules de neige sale
ont en effet une fâcheuse tendance à se désagréger
lorsqu'elle s'approchent du Soleil. Plusieurs facteurs sont
à prendre en compte pour expliquer leur luminosité
:
- La proximité de la Terre : plus une comète
passe près de la Terre et mieux nous la verrons.
- La proximité du Soleil : la queue des comètes
n'apparait qu'à l'approche du Soleil, lorsque la
chaleur de ce dernier volatilise les gaz contenus dans le
noyau cométaire.
- Les zones actives du noyau de la comète : la surface
de celui-ci ne dégaze pas de manière uniforme.
Ils existent des endroits de la comète plus ou moins
actifs. Il est bien difficile de prédire lesquels
seront tournés vers le Soleil et sa chaleur au moment
du passage de la comète.
- La rotation de la comète sur elle-même :
les zones actives de la comète ne sont pas toujours
orientées au mieux pour l'observateur terrestre .
En clair, prévoir la magnitude d'une comète
est un exercice particulièrement délicat, nécessitant
la combinaison de tous les paramètres précédents,
ce qui relève d'une discipline à part entière
: l'astropifométrie. En tout état de cause,
C/2001 Q4 NEAT a de toute façon été facilement
repérable aux jumelles.
Photo Jerry Lodriguss
Ce fut notamment le cas entre le 8 et le 20 mai lorsque s'est
développée la queue de la comète, à
l'approche du Soleil. Les meilleures longues poses photographiques
sont parvenues à mettre en évidence une queue
de poussières, de couleur jaunâtre, et une queue
de gaz, de couleur bleutée.
[Zoom]
Photo Chris Schur réalisée
le 8 mai 2004 en Arizona
A Toussaint, NEAT Q4 a été bien visible entre
le 8 et le 22 mai 2004.
Trajet de la comète dans le ciel de Toussaint au mois de
mai 2004.
Deux dates à retenir : le 14 et le 15 mai, lorsque
la comète est passée à moins de 2°
du bel amas d'étoiles de la Crèche, dans la
constellation du Cancer : de bien chouettes images ont été
emmagasinées !
Photo Ph Ledoux / ASCT-astronomie
(Pose de 8 mn réalisée le 17-05-04 en piggy-back
sur film 800 ISO, F=135 mm).
Photo L Critot / ASCT-astronomie
(Pose de 30 sec réalisée le 18-05-04 en piggy-back
avec un APN Nikon-70D).
Une bonne météo, associée aux "ponts"
du mois de mai, nous ont permis de réaliser plusieurs
images sympathiques de la comète.
Image Ph Ledoux-Ch Ferruel / ASCT-astronomie,
réalisée le 18-05-04 avec une caméra
CCD Audine et un télescope Newton 200/400.
La difficulté était de parvenir à suivre
la comète qui se déplaçait très
rapidement par rapport aux étoiles situées à
l'arrière-plan. L'animation ci-dessous, réalisée
par le club d'astronomie de Toussaint permet de bien se rendre
compte de la rapidité du déplacement de NEAT
Q4.
Animation Ph Ledoux / ASCT-astronomie,
réalisée le 20-05-04 avec une caméra
CCD Audine et un télescope SC 200/2000
Les traitements numériques des images acquises avec
les caméras électroniques CCD permettent d'extraire
d'intéressantes informations de nos images initiales,
ainsi qu'en témoigne la photo ci-dessous, montrée
"brute" puis retravaillée avec un filtre
Larson-Sekanina qui met bien en évidence les jets de
gaz jaillissant du noyau de la comète.
Image Ph Ledoux / ASCT-astronomie,
réalisée le 19-05-04 avec une caméra
CCD Audine et un télescope SC 200/2000
La même image après filtre Larson Sekanina
- Image Ph Ledoux / ASCT-astronomie.
Puis, après le week-end des 22 et 23 mai, la réapparition
de la Lune dans le ciel, les couchers de Soleil de plus en
plus tardifs, ainsi que le rapide éloignement de la
comète ont fait pâlir cette dernière,
qui nous a néanmoins laissé de bien beaux souvenirs,
notamment grâce à notre "best
of" des meilleures images réalisées dans
le monde.
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