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LA COMETE C/2001 Q4 NEAT

La comète C/2001 Q4 NEAT a été découverte le 24 août 2001 sur une image de surveillance systématique de la voûte céleste, réalisée avec le grand télescope du Mont Palomar (USA), dans le cadre du programme NEAT (Near Earth Asteroïd Tracking) de recherche d'astéroïdes potentiellement dangereux pour notre Terre.

Jaillissant des tréfonds du système solaire, bien au-delà de l'orbite de la lointaine planète Pluton, la comète C/2001 Q4 NEAT a foncé ensuite en direction du Soleil, qu'elle a frôlé le 15 mai.

L'orbite initiale de la comète C 2001 Q4 NEAT.

Entre le 6 et le 8 mai, elle est passée à 48 millions de kilomètres de la Terre.

Puis, après avoir contourné le Soleil, la comète a été victime de la force d'attraction de Jupiter et de notre étoile, et son orbite s'est modifiée, entraînant son éjection vers l'extérieur du système solaire.

Les astronomes espèraient que sa luminosité maximale (= sa magnitude) approcherait de 0.9 mais il a fallu se contenter d'une luminosité un peu plus faible, avoisinant la magnitude 3.5, ce qui a suffit néanmoins pour la distinguer faiblement à l'oeil nu.

Diagramme des différentes estimations de la magnitude de la comète faites les astronomes amateurs et professionnels.

C 2001 / Q4 NEAT à l'oeil nu dans le ciel du Colorado le 7 mai 2004. Photo Jimmy Westlake.

Mais prévoir la magnitude des comètes n'est pas chose facile : ces fragiles petites boules de neige sale ont en effet une fâcheuse tendance à se désagréger lorsqu'elle s'approchent du Soleil. Plusieurs facteurs sont à prendre en compte pour expliquer leur luminosité :

  1. La proximité de la Terre : plus une comète passe près de la Terre et mieux nous la verrons.
  2. La proximité du Soleil : la queue des comètes n'apparait qu'à l'approche du Soleil, lorsque la chaleur de ce dernier volatilise les gaz contenus dans le noyau cométaire.
  3. Les zones actives du noyau de la comète : la surface de celui-ci ne dégaze pas de manière uniforme. Ils existent des endroits de la comète plus ou moins actifs. Il est bien difficile de prédire lesquels seront tournés vers le Soleil et sa chaleur au moment du passage de la comète.
  4. La rotation de la comète sur elle-même : les zones actives de la comète ne sont pas toujours orientées au mieux pour l'observateur terrestre .

En clair, prévoir la magnitude d'une comète est un exercice particulièrement délicat, nécessitant la combinaison de tous les paramètres précédents, ce qui relève d'une discipline à part entière : l'astropifométrie. En tout état de cause, C/2001 Q4 NEAT a de toute façon été facilement repérable aux jumelles.

Photo Jerry Lodriguss

Ce fut notamment le cas entre le 8 et le 20 mai lorsque s'est développée la queue de la comète, à l'approche du Soleil. Les meilleures longues poses photographiques sont parvenues à mettre en évidence une queue de poussières, de couleur jaunâtre, et une queue de gaz, de couleur bleutée.


[Zoom]

Photo Chris Schur réalisée le 8 mai 2004 en Arizona

A Toussaint, NEAT Q4 a été bien visible entre le 8 et le 22 mai 2004.

Trajet de la comète dans le ciel de Toussaint au mois de mai 2004.

Deux dates à retenir : le 14 et le 15 mai, lorsque la comète est passée à moins de 2° du bel amas d'étoiles de la Crèche, dans la constellation du Cancer : de bien chouettes images ont été emmagasinées !

Photo Ph Ledoux / ASCT-astronomie
(Pose de 8 mn réalisée le 17-05-04 en piggy-back sur film 800 ISO, F=135 mm).

Photo L Critot / ASCT-astronomie
(Pose de 30 sec réalisée le 18-05-04 en piggy-back avec un APN Nikon-70D).

Une bonne météo, associée aux "ponts" du mois de mai, nous ont permis de réaliser plusieurs images sympathiques de la comète.

Image Ph Ledoux-Ch Ferruel / ASCT-astronomie,
réalisée le 18-05-04 avec une caméra CCD Audine et un télescope Newton 200/400.

La difficulté était de parvenir à suivre la comète qui se déplaçait très rapidement par rapport aux étoiles situées à l'arrière-plan. L'animation ci-dessous, réalisée par le club d'astronomie de Toussaint permet de bien se rendre compte de la rapidité du déplacement de NEAT Q4.

Animation Ph Ledoux / ASCT-astronomie,
réalisée le 20-05-04 avec une caméra CCD Audine et un télescope SC 200/2000

Les traitements numériques des images acquises avec les caméras électroniques CCD permettent d'extraire d'intéressantes informations de nos images initiales, ainsi qu'en témoigne la photo ci-dessous, montrée "brute" puis retravaillée avec un filtre Larson-Sekanina qui met bien en évidence les jets de gaz jaillissant du noyau de la comète.

Image Ph Ledoux / ASCT-astronomie,
réalisée le 19-05-04 avec une caméra CCD Audine et un télescope SC 200/2000

 

La même image après filtre Larson Sekanina - Image Ph Ledoux / ASCT-astronomie.

Puis, après le week-end des 22 et 23 mai, la réapparition de la Lune dans le ciel, les couchers de Soleil de plus en plus tardifs, ainsi que le rapide éloignement de la comète ont fait pâlir cette dernière, qui nous a néanmoins laissé de bien beaux souvenirs, notamment grâce à notre "best of" des meilleures images réalisées dans le monde.

Photo Loke Kun Tan (StarryScapes) réalisée le 18 avril 2004 au Chili.

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