Lancée le 12 janvier 2005, la sonde spatiale Deep Impact avait pour mission d'envoyer un module percuter la surface de la comète 9P/ Tempel 1 afin de découvrir sa composition interne. Découverte à Marseile le 3 Avril 1867 par l'astronome Ernst Wilhelm Leberecht Tempel, la comète porte donc le nom de son découvreur.
Vue d'artiste du survol de la comète par la sonde Deep Impact (image JPL / NASA / Rawlings)
La mission a été accomplie et bien accomplie par les tireurs d'élite de la NASA : de la taille d'une machine à laver, le percuteur de 370 kg n'a pas raté sa cible, située à 133 millions de km de la Terre. Le 4 juillet 2005, le crash a projeté dans l'espace une impressionnante gerbe de poussières et de gaz qui a pû être filmée et analysée par la sonde Deep Impact lors de son survol de la comète.
quelques secondes avant l'impact (Image : Univ. Maryland, JPL-Caltech, NASA)
impact ! (Image : Univ. Maryland, JPL-Caltech, NASA)
13 secondes après l'impact (Image : Univ. Maryland, JPL-Caltech, NASA)
50 mn minutes après l'impact : le geyser de poussières est encore bien visible à l'arrière de la comète (Image : NASA/JPL-Caltech/UMD )
Le Télescope Spatial Hubble a filmé tout le spectacle. Une animation,
montrant l'impressionnante gerbe de poussières expulsées dans l'espace
par l'impact, est visible en cliquant sur l'image ci-dessous. (Attention 370 ko)
La grande quantité de matière cométaire projetée par l'espace par le choc a entraîné une augmentation graduelle de la luminosité de celle-ci durant quelques heures, augmentation de luminosité de l'ordre de 2 magnitudes que plusieurs astronomes amateurs sont parvenus à observer avec de bons télescopes (la séquence d'images ci-dessous a été réalisée depuis l'Arizona, avec un télescope de 14" et couvre une durée totale de 2 heures 40 mn de pose, l'impact ayant eu lieu au milieu de la séquence).
Image : Rocky Alvey, Terry Mann, A.G. Kasselberg and Richard Berry of Vanderbilt University and the Astronomical League.
Un autre sursaut brutal de luminosité, cette fois-là dû à un dégazage naturel de la comète, avait déjà été observé à la fin du mois de juin. Une animation est à votre disposition (fichier mpeg de 370 Ko)
Grâce à la mission deep Impact, les astronomes espèrent en savoir un peu plus sur la grande nébuleuse de poussières et de gaz qui a donné naissance au système solaire voici 5 milliards d'années : c'est en effet à partir de cette nébuleuse primitive que les comètes se sont formées, avant d'expulsées dans la grande banlieue du système solaire où elles sont restées figées par le froid intense depuis cette lointaine époque. La gerbe de poussières du crash de Deep Impact est formée de cette même matière.
Prochaine étape de cette quête de nos origines : la mission européenne Rosetta dont la sonde spatiale, lancée le 10 mars 2004, doit se poser en douceur en 2014 sur le sol de la comète 67P/Churyumov-Gerasimenko afin d'en analyser plus précisément la composition. Mais pour l'instant, la comète 9P/ Tempel 1 est retournée à sa grande solitude glacée après sa rencontre tonitruante avec la sonde Deep Impact
La comète 9P/ Tempel 1 et plusieurs galaxies situées à l'arrière-plan (Image : JC Cuillandre / CFHT) |
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