Une comète qui s’annonce particulièrement intéressante : la comète 73P / Schwassmann-Wachmann ! La vagabonde passera au plus près de la Terre au milieu de ce mois de mai. Lors de son avant-dernier passage au plus près du Soleil, en 1995, le noyau de cet astre glacé s'est disloqué en 7 morceaux. Depuis, la désagrégation s’est encore aggravée, avec 20 fragments recensés à ce jour.
Les fragments B et C sont particulièrement prometteurs. Certaines estimations annoncent le fragment C à la magnitude 3,5 pour le mois de mai, ce qui le rendrait visible à l’oeil nu. Mieux, en passant à seulement 12 millions de kilomètres de la Terre le 12 mai, il devrait s'accompagner d'une queue dont la longueur pourrait dépasser la taille de la Grande Ourse ! Mais difficile d'évaluer quelle en sera la portion visible à l'oeil nu. Pour l’instant, le fragment C est de magnitude 6, mais va augmenter lentement, ce qui le rendra facilement accessible pour un télescope d’amateur, en seconde partie de nuit. Du moins en théorie car, plus que jamais, les prévisions d'éclat d’une comète sont à prendre avec précaution et il n'est pas exclu que certains fragments disparaissent définitivement lorsqu'ils s'approcheront du Soleil.
La meilleure période d’observation se situe durant la première semaine de mai. Puis, la Lune deviendra de plus en plus présente dans le ciel, gênant de façon croissante les observations. Après le 15 mai , la luminosité de la comète ira déclinant et sa position de plus en plus basse sur l’horizon rendra les observations de plus en plus difficiles
Les amateurs de jolis rendez-vous célestes seront sur le pied de guerre :
- Dans la nuit du 30 avril au 1 er mai : le fragment C entre dans la constellation d’Hercule, à 4° de l’amas globulaire d’étoiles M13
- Dans la nuit du 4 au 5 mai, vers 04 h TU : la route du fragment B de la comète croisera l’amas globulaire M13 à 1°
- Dans la nuit du 7 au 8 mai, vers 03 h TU : le fragment C viendra flirter avec la nébuleuse annulaire de la Lyre (M57).
- Dans la nuit du 11 au 12 mai, vers 22 h TU : le fragment C passera à 40 mn d’arc de l’amas ouvert d’étoiles NGC 6940
- Dans la nuit du 13 au 14 mai, vers 04 h TU : le fragment B viendra effleurer la nébuleuse des Dentelles du Cygne (NGC6960 et NGC6992)
Pour plus de précisions sur les éphémérides des deux principaux fragments de la comète, consultez les tableaux publiés par la revue « astronomie magazine » :
La comète 73 P / Schwassmann-Wachmann 3 croise l'amas d'étoiles M13 de la constellation d'Hercule à l'aube du 4 mai 2006.
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