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L'opposition de Mars est un phénomène tout bête
de mécanique céleste : tous les 780 jours (soit à
peu près tous les 2 ans), la planète Mars et la planète
Terre sont au plus près
Mars tourne autour du Soleil en 687 jours, la Terre en 365,25 jours
: la Terre est donc plus rapide que Mars et tous les 780 jours ,
nous "doublons" Mars dans nos courses respectives autour
du Soleil. Ce dépassement, c'est l'opposition.
Au moment de l'opposition, le Soleil, la Terre et Mars sont exactement
alignées dans le même plan, formant sur la grande sphère
céleste un angle de 180 degrés
Toutes les planètes extérieures à la Terre
(Jupiter, Saturne, Uranus, Neptune, Pluton) connaissent également
une phase d'opposition à la Terre.
Le premier schéma ci-dessus montre bien que c'est au moment
de l'opposition que la Terre et Mars sont les plus proches.
Mais les choses se compliquent un peu du fait de la forme de l'orbite
de la planète Mars : alors que l'orbite de la Terre autour
du Soleil dessine un cercle presque parfait, celle de Mars forme
une ellipse beaucoup plus aplatie. De ce fait, la distance Mars
- Terre varie beaucoup d'une opposition à l'autre, entre
56 et 101 millions de kilomètres. Le schéma ci-dessous
vous permet de comparer les oppositions de 1999 et de 2003 : lors
de l'opposition de 1999, la planète Mars était à
87 millions de kilomètres de la terre, alors qu'en 2003,
elle n'était qu'à qu'à 56 millions de kilomètres : une
distance record ! Il faut remonter à l'époque de l'homme
de Néanderthal pour retrouver une telle proximité
entre nos deux planètes.
Très précisément, le 27 août 2003, à
09 H 52 TU, Mars et la Terre ne seront séparées que
par 0.372 Unités Astronomiques, soit 55 758 000 kilomètres.
La luminosité de Mars et son diamètre apparent seront
alors à leur maximum, ce qui facilitera les observations
ainsi que le montre le schéma ci-dessous où, pour
les oppositions de 1999 à 2007, sont données le diamètre
apparent de Mars (exprimé en secondes d'arc), ainsi que sa
distance à la Terre (exprimée en millions de kilomètres)
:
Avec une magnitude de - 2,3 en novembre 2005, l'éclat
de Mars surpassera celui de la planète Jupiter. Quant au
diamètre apparent de la Planète Rouge dans un télescope,
il dépassera très largement celui de Saturne et de
ses anneaux : les astronomes amateurs auront donc une occasion fabuleuse
de distinguer plein de détails à la surface de Mars.
Voilà pourquoi les astronomes, amateurs ou professionnels,
attendent tous les deux ans, avec autant d'impatience, les précieuses
semaines qui précèdent et qui suivent l'opposition
de la Planète Rouge pour y braquer leurs télescopes.
Exemples de variations du diamètre apparent de Mars, en
secondes d'arc, lors de l'opposition de 1991
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