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Descendons encore un peu plus vers l'horizon Sud, juste en-dessous de l'Ecu
de Sobieski, afin de plonger en plein coeur de la Voie Lactée
: c'est dans la direction de la constellation du Sagittaire que
se trouve le centre de notre galaxie. D'où l'extraordinaire
richesse de cette constellation en nébuleuses et en amas
d'étoiles (Charles Messier y a répertorié 15
objets dans son fameux catalogue !!!). Malheureusement, en Normandie,
cette constellation est toujours bas située sur l'horizon
et les brumes de chaleur qui traînent toujours durant l'été
gênent parfois l'observation du Sagittaire. Mais si vous allez
en vacances dans la moitié Sud de la France, vous allez vous
goinfrer de beautés !
Dans l'Antiquité vivaient en Grèce des créatures
fantastiques, mi-hommes et mi-chevaux, appelées Centaures.
Le plus célèbre de ces Centaure fut Chiron, auxquel
beaucoup de rois confiaient l'éducation de leurs enfants
tant Chiron était habile, que ce soit pour les choses de
la guerre ou pour celles de l'esprit. Chiron était immortel.
Mais une vilaine blessure le faisait tellement souffrir qu'il supplia
Jupiter de mettre un terme à sa vie. Jupiter accepta la demande
de Chiron et décida de lui offrir en compensation une place
parmi les constellations : Chiron choisit lui-même de se représenter
en train de tirer à l'arc, discipline où il brillait
particulièrement.
Mais en fait de Centaure, la constellation du Sagittaire ressemble
plutôt à une théière, comme le montre
bien le premier schéma de ce chapitre. Commençons
maintenant notre balade au coeur de la Voie Lactée. Accrochez
vos jumelles autour du cou et hop, en fusée !
Au-dessus du bec verseur de la théière, vos jumelles
vous montreront une tache floue allongée, entourant quelques
petites étoiles : il s'agit de la belle nébuleuse
de la Lagune, répertoriée dans le catalogue de Charles
Messier sous le label M8. On ne sait pas très bien qui a
découvert en premier la nébuleuse de la Lagune : John
Flamsteed en 1680 ? Le Gentil en 1747 ?
M8 est une gigantesque bulle d'hydrogène et d'hélium,
située à 4500 années-lumière de la Terre,
et qui abrite de jeunes étoiles en pleine formation. Ces
étoiles, bien visibles aux jumelles et au télescope,
sont âgées, à tout casser, de 2 000 000 d'années.
Si vous disposez d'un télescope ou d'une lunette astronomique,
ne loupez pas ce spectacle !
Vos jumelles devraient vous montrer dans le même champ, juste
au-dessus de la nébuleuse de la Lagune un autre petit nuage
rond et flou : la nébuleuse Trifide, M20.
Les nébuleuses M8 et M20 -Photo Ph Ledoux- ASCT astronomie
La nébuleuse Trifide est une splendide nébuleuse
située, elle aussi, à 4500 années-lumière
mais elle nécessite un télescope pour être pleinement
appréciée.
Comme M8, la nébuleuse Trifide est éclairée
par les reflets des jeunes étoiles chaudes qu'elle contient,
lesquelles lui confèrent de somptueuses couleurs qui ne peuvent
se voir qu'au moyen d'une longue pose photographique..
Si vous continuez votre balade dans le Sagittaire, vos jumelles
vous révèleront une nouvelle tache floue au-dessus
de la nébuleuse Trifide : il s'agit cette fois d'un amas
de 40 étoiles, appelé M21, et situé à
4040 années-lumière de nous
Poursuivez votre lente remontée de la Voie Lactée,
en direction de l'Ecu de Sobieski, et vous distinguerez successivement,
de bas en haut, 4 petits nuages flous et pâles : M25, M18,
M17 et M16
M25 est un amas d'environ 80 étoiles, âgé de
89 millions d'années. M18 est également un amas d'étoiles,
mais beaucoup plus pauvre, puisqu'il ne contient qu'une vingtaine
d'étoiles âgées de 31 millions d'années.
M17 est une magnifique nébuleuse, également appelée
nébuleuse Omega, déjà visible aux jumelles
comme une petite tache blanchâtre allongée. Mais c'est
dans un télescope de 200 mm qu'elle devient vraiment spectaculaire,
avec ses nuées brillantes en forme de "L" et les
nuages de poussières plus sombres qu'elle contient. Autre
curiosité de cette nébuleuse distante de 5700 années-lumière
: c'est une source importante d'émissions de rayons radio.
Enfin, juste avant de retomber sur la constellation de l'Ecu
de Sobieski, une dernière tache floue est décelable
aux jumelles : la nébuleuse M16, la nébuleuse de l'Aigle
(attention : rien à voir avec la constellation du même
nom. D'aileurs, dans la terminologie officielle de l'Union Astronomique
Internationale, cette nébuleuse fait partie de la constellation
de la Queue du Serpent). Mais sa proximité avec le Sagittaire
nous a fait préférer cette présentation, plus
logique pour l'astro-randonneur. Celui-ci, avec ses jumelles, verra
surtout l'amas d'une vingtaine d'étoiles que renferme cette
nébuleuse. Pour distinguer le cocon de gaz qui entoure ces
étoiles, il faut un télescope d'au moins 200 mm de
diamètre.
Nous finirons notre balade dans le Sagittaire en allant jeter un
coup d'oeil sur un objet plus facile à repérer : l'amas
globulaire M22. Il vous suffit de pointer vos jumelles sur l'étoile
Kaus Borealis, constituant le sommet du couvercle de la théière,
puis de décaler vos jumelles un peu à gauche et vous
distinguerez alors une petite tache floue bien ronde : M22. Parfois,
lorsque le ciel est bien transparent, on arrive même à
le voir àl'oeil nu. C'est l'un des amas globulaires les plus
proches de la Terre (9600 années-lumière).
Au télescope, le spectacle est vaut le détour : là,
dans un mouchoir de poche de 50 années-lumière de
diamètre, se trouvent rassemblées 75 000 étoiles
étincelant de mille feux. Avec l'amas globulaire M13 de la
constellation d'Hercule, cet amas est
l'un des plus beaux du ciel de l'hémisphère Nord.
Si vous êtes d'humeur plus vicieuse, vous pouvez essayer
aussi de braquer votre télescope sur M28, un autre amas globulaire
situé juste au-dessus de Kaus Borealis. Mais attention, cette
observation est beaucoup plus délicate : il n'est pas visible
à l'oeil nu car il est infiniment plus éloigné,
18900 années-lumière. Il a la particularité
de contenir un pulsar, c'est à dire un cadavre d'étoile
qui tourne à toute vitesse sur lui-même, à raison
de 327 tours en une seule seconde.
Enfin, deux nébuleuses obscures sont visibles à la
périphérie de la constellation du Sagittaire, à
droite et au-dessus du bec verseur de la théière :
la nébuleuse de la pipe et celle du serpent (une pipe au-dessus
d'un bec verseur, on ne se refuse rien ...)
Photo Ph Ledoux ASCT astronomie
Des cieux plus cléments que ceux de Normandie, autorisent
une pose photographique plus longue qui permet de mieux voir ces
nébuleuses, également appelées Barnard 72.
Avant de quitter le Sagittaire et le coeur de notre galaxie, la
Voie Lactée, nous ne résisterons pas au plaisir de
récapituler les principaux amas d'étoiles et nébuleuses
que nous venons d'admirer grâce à cette extraordinaire
photographie panoramique réussie par Philippe
Durville.
Retour aux dures réalités de la pollution lumineuse
et de la faible hauteur de la constellation du Sagittaire au-dessus
de l'horizon : en Normandie, avec des jumelles, vous devriez plutôt
voir quelque chose qui ressemblera à la photo ci-dessous.
Amusez-vous à y retrouver les nébuleuses et les amas
d'étoiles décrits précédemment.
Photo Ph Ledoux ASCT Section Astronomie
Admirez la pollution lumineuse du Havre, à gauche, le passage
à droite d'un des nombreux avions qui zèbrent la nuit
... et la nébuleuse de la Lagune au centre de l'image.
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