Présentation :
Schéma ASCT-astronomie / Ph Ledoux
Jupiter est la 5ème planète du système solaire. C'est la planète préférée des astronomes amateurs : impossible de ne pas réussir à la repérer dans le ciel tant elle est brillante. En ce début d'été 2008, elle est visible même en pleine ville. Jupiter se trouve dans la constellation du Sagittaire.
Schéma ASCT-astronomie / Ph Ledoux
Jupiter est la plus grosse planète du système
solaire. Sur Jupiter, tout est démesuré : si Jupiter
était creux, on pourrait y caser 1400 planètes comme
la Terre. Son diamètre équivaut à 12 fois celui
de notre Terre. Et sa masse représente le double de celle
de toutes les autres planètes du système solaire réunies.
Schéma ACT-astronomie / Ph Ledoux
Jupiter est une gigantesque boule de gaz, essentiellement
formée d'hydrogène (78 %), d'hélium (20 %) et de nuages de
vapeur d'eau, de méthane, d'ammoniaque et d'hydrosulfide d'ammonium
(2 %), bref rien que du pas respirable : peu de chance, donc,
de trouver de la vie sur Jupiter... Sous l'épaisse couche
de nuages qui forme l'atmosphère de Jupiter existe un noyau
d'hydrogène. Au fur et à mesure qu'on plonge profondément
dans l'atmosphère jovienne, la pression augmente et ce noyau
devient alors liquide puis métallique. Au coeur de Jupiter,
écrasé sous une pression de 45 millions d'atmosphère et une
température de 30 000 degrés, existerait un petit noyau rocheux
de la taille de la Terre. C'est cette chaleur qui serait à
l'origine des vents terribles qui secouent les nuages de Jupiter,
à la vitesse de 650 km/heure. De fait, Jupiter émet dans l'espace
plus d'énergie qu'elle n'en reçoit du Soleil, notamment sous
forme de rayonnement infra-rouge, comme le montre bien la
photo ci-dessous
Sur ce plan, Jupiter ressemble plus à une étoile qu'à une
planète classique. Beaucoup d'astronomes considèrent que Jupiter
est en fait une étoile ratée. Remontons un peu le temps, jusqu'à
5 milliards d'années, avant que le système solaire n'apparaisse.
A sa place, il y avait une grande nébuleuse de poussières
et de gaz, qui s'est condensée petit à petit en "grumeaux".
Le plus gros de ces grumeaux est devenu de plus en plus dense
et l'augmentation de sa masse a entraîné une augmentation
de la température et de la pression en son coeur jusqu'à un
seuil critique : le seuil où les réactions thermonucléaires
se déclenchent. C'est ainsi que le Soleil s'est allumé, voici
4.5 milliards d'années. Tous les autres grumeaux ont, eux
aussi, continué à grossir jusqu'au moment où, faute de matière
première, leur croissance s'est arrêtée, donnant naissance
aux planètes actuelles du système solaire.
Outre de nombreux satellites, Jupiter est allé un peu plus
loin dans ce processus, ratissant toutes les poussières et
tous les gaz situés sur son orbite mais il n'a pas réussi
à atteindre la masse critique nécessaire au déclenchement
des réactions thermonucléaires. Voilà pourquoi, si Jupiter
dégage un peu d'énergie, il n'en est pas moins resté une simple
planète et notre système solaire ne compte aujourd'hui qu'un
seul Soleil. Jupiter n'est pas le dieu des dieux pour rien
: son cortège de satellites est certainement le plus important
de toutes les planètes du système solaire. Et il ne se passe
pas d'année sans découvrir un petit nouveau ! Au début 2003,
les astronomes dénombraient 40 satellites; au début
de 2006, on en était à 60... Outre ces satellites,
Jupiter est également doté d'un système d'anneaux, découverts
par la sonde spatiale Voyager 1, mais ils sont infiniment
plus ténus que ceux de la planète Saturne
La structure de ces anneaux est complexe : il existe un anneau
principal, dont le bord interne, plus proche de Jupiter, est
renflé en une sorte de faible halo. Au-delà de cet anneau
principal existent des anneaux infiniment plus diaphanes,
appelés fils de la vierge". Ces anneaux sont essentiellement
formée de fines poussières. Mais comment se fait-il que ces
poussières ne soient pas précipitées dans l'atmosphère de
Jupiter, attirées par sa gigantesque force d'attraction gravitationnelle
? Le mécanisme qui maintient ces poussières en orbite est
aujourd'hui à peu près connu : ce sont certains satellites
de Jupiter qui verrouillent les orbites des poussières par
un jeu subtil de résonance et les bloquent ainsi en bonne
position au sein des anneaux. On appelle ces satellites, des
satellites bergers : Amalthée, Thébé, Métis et Adrastée ont
ainsi été identifiés comme jouant ce rôle de stabilisateurs
des anneaux de Jupiter.
Mais anneaux et satellites sont pour l'essentiel invisibles depuis
la Terre pour les astronomes amateurs. Il n'en va pas de même
pour Io, Europe, Ganymède et Callisto, les 4 principaux satellites
de Jupiter découverts en 1610 par Galilée
Photomontage NASA / sondes spatiales Galileo
et Voyager1
Jupiter joue un rôle important dans le système solaire : son énorme
masse lui confère une intense force d'attraction gravitationnelle.
Cette dernière influence notablement les orbites de tous les
autres corps du système solaire, à commencer par les plus
légers à l'instar des comètes. Jupiter a notamment tendance
à dévier la route des comètes venant du fin fond du système
solaire et, ce faisant, à nous protéger de collisions cataclysmiques
: Jupiter, c'est un peu notre parapluie anti-comètes
Mais venez donc visiter d'un plus près ce monde étrange
En fonction de votre niveau, vous naviguerez à votre guise
dans les chapitres suivants, de difficulté croissante :
Petit guide pratique pour observer Jupiter :
A l'oeil nu : les mouvements apparents de
Jupiter dans le ciel
Avec une paire de jumelles
Avec une petite lunette astronomique
d'initiation
Les satellites de Jupiter vous
montrent la rotation de la Terre
Avec un petit télescope de 114 mm
de diamètre
Avec un télescope de 200 mm de diamètre
La Grande Tache Rouge de Jupiter
L'observation au télescope
des éclipses et des occultations des satellites galiléens
L'observation au télescope
des phénomènes mutuels des satellites galiléens
Photographier Jupiter : la webcam l'emporte
par KO sur les appareils photo traditionnels
Quelques idées d'expériences rigolotes à
réaliser par ordre croissant de difficulté :
Comment voir Jupiter en plein
jour grâce à une paire de jumelles
Mesurez la rotation de Jupiter
Mesurez vous-même la vitesse de la
lumière grâce aux satellites de Jupiter
|
Retour haut page