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C'est juste à l'Ouest de la constellation d'Orion que vous pourrez repérer
la belle constellation du Taureau. Cette constellation est l'une
des plus anciennes constellations, puisqu'elle était déjà
connue des Babyloniens. Pour les Grecs de l'Antiquité, cette
constellation incarnait Zeus qui, pour séduire la belle nymphe
Europe, s'était transformé en Taureau. De cette union
monstrueuse devait naître Minos, futur roi de Crète.
Vous ne serez pas étonné d'apprendre qu'avec une hérédité
aussi glauque, le pauvre Minos eut plus tard un fils complètement
taré, le Minotaure, moitié homme et moitié
taureau, cannibale de surcroît ... Pour avoir la paix, Minos
fut obligé d'enfermer ce fils indésirable dans le
labyrinthe situé dans les souterrains de son palais.
La constellation du Taureau a la particularité de contenir
deux jolis amas d'étoiles facilement visibles à l'oeil
nu : l'amas des Hyades, qui dessine dans le ciel une lettre V, et
le bel amas des Pléiades, un peu plus à l'Ouest.
A l'oeil nu, les Pléiades, également connu sous le
nom de M45, constituent un groupe de 6 ou 7 étoiles, selon
la qualité de votre ciel et l'état de vos yeux. Leur
disposition rappelle, en plus petit, celle de la constellation de
la Grande Ourse. Mais c'est aux jumelles que le spectacle prend
toute sa dimension : les étoiles Alcyon, Maïa, Taygeta,
Electra, Mérope et Atlas brillent alors comme autant de diamants
étincelants.
L'amas des Pléiades aux jumelles
Les longues poses photographiques permettent de mettre en évidence
le voile diaphane des nuages d'hydrogène qui entourent encore
ce groupe de très jeunes étoiles. Alors que la Grande
Nébuleuse d'Orion vous montre des étoiles au berceau,
l'amas des Pléiades vous montre bien le stade suivant de
l'évolution des étoiles, lorsque le nuage gazeux qui
leur a donné naissance est quasiment dissipé.
L'amas des Pléiades lors d'une pose photographique de 1
H 30 (photo
Philippe Durville)
La principale étoile de la constellation (étoile
"alpha du Taureau" pour les astronomes), porte le nom
arabe d'Aldébaran, qui signifie "le suivant" c'est
à dire "l'étoile qui suit les Pléiades".
Cette étoile géante rouge est 40 fois plus gorsse
que notre Soleil et est située à 65 années-lumière.
Il s'agit en fait d'une étoile double, Aldébaran étant
accompagnée d'une minuscule étoile naine rouge, qui
ne peut être vue qu'avec des télescopes professionnels.
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